Cette exposition est le fruit d’une série de fouilles archéologiques et d’études menées depuis plus de 20 ans par le Centre d’Études Alexandrines (CEAlex), dirigé par Jean-Yves Empereur, célèbre fouilleur des vestiges du Phare d’Alexandrie. Cette exposition itinérante a déjà été présentée à Neuchâtel en 2009-2010 et au Mans en 2011-2012.
L’exposition de Mariemont, tout en reprenant le fil conducteur et les thèmes développés à Neuchâtel et au Mans, diffère notamment par le choix des œuvres antiques et par l’adjonction d’une exposition de cartes et de livres anciens, d’autographes d’égyptologues et de photographies concernant Alexandrie et le Nil. La scénographie attrayante, dans laquelle les œuvres s’intègrent harmonieusement, compte des maquettes, de nombreux visuels et des panneaux explicatifs.
Alexandrie est au cœur du sujet. Dès sa fondation, la ville est liée à la problématique de l’approvisionnement en eau douce. Cette situation a impliqué une infrastructure importante et une gestion permanente jusqu’à aujourd’hui. Le visiteur découvre comment se déroulaient le captage, le stockage et la redistribution de l’eau avant l’installation du réseau moderne. Les astucieux hyponomes (galeries captant les eaux souterraines) antiques et, ensuite, les admirables citernes médiévales ont apporté une solution.
Parmi les questions abordées dans l’exposition figurent aussi les différents usages de l’eau (la navigation, les machines de l’eau…), le Nil ainsi que sa crue qui rythme les saisons. L’héritage pharaonique, l’imaginaire et les métaphores liées aux sources du fleuve divin, à sa faune et à sa flore, à la place qui lui est accordée dans le culte ou dans les pratiques funéraires, sont autant de thèmes abordés pour l’occasion à Mariemont et illustrés par une centaine d’objets archéologiques, des statuettes, des gravures, des plans, des récits de voyages, des photographies, ...
