Cette étude, réalisée dans le cadre du programme ANR Balnéorient, prend pour cadre géographique le territoire de l’actuelle Arabie Saoudite. Il n’y a pas de hammams dans les autres régions de la péninsule Arabique, excepté au Yémen, qui fait l’objet d’études spécifiques. Chronologiquement, cet article traite d’une période allant des débuts de l’islam jusqu’à la fin de l’époque ottomane au début du XXe siècle. Aucune trace de hammam n’a été retrouvée pour les périodes antérieures à l’islam, ce que confirme aussi le propos d’Ibn al Athîr, selon lequel « les Arabes au Hedjaz et alentour n’avaient pas besoin de [hammam], lequel ne fut connu dans leur pays qu’après la mort du Prophète ».
Concernant l’Arabie Saoudite, la question des hammams n’a été abordée jusqu’à présent que sous l’angle d’études générales. Ainsi, la recherche de ‘Âdil Ghabbâshî traite des aménagements hydrauliques à La Mecque à l’époque ottomane. D’autres études portent avant tout sur l’histoire des villes. Ainsi Mu/s/tafâ Lam‘î et ‘Abd al ‘Azîz Ka‘kî se sont penchés sur le cas de Médine. Des études ont été menées sur le hammam al /Turayf à Dar‘iyya, à l’occasion de la restauration du bâtiment, de même que sur le hammam du palais Ibrâhîm à Hufûf.
Cette étude s’appuie sur des sources variées : chroniques d’histoire locale, en particulier de La Mecque et de Médine, ouvrages de géographes portant notamment sur les étapes des routes du pèlerinage, relations de voyage, cartes anciennes, photographies de la fin du XIXe siècle, de même que des études récentes ainsi que des enquêtes de terrain menées par l’auteur.
Les hammams semblent avoir fait leur apparition dans la région au cours du premier siècle de l’hégire/VIIe siècle, à la fin de la période des quatre premiers califes. Ils sont attestés de manière certaine au début de la période omeyyade, du temps de Mu‘âwiya b. Abî Sufyân (41/661–60/680). Ce fait est avéré chez al Fâkihî (m. en 272/885), de même que chez l’historien de La Mecque al Azraqî (m. 250/864) qui en dit ceci : « Mu‘âwiya b. Abî Sufiyân […] fit creuser des sources à l’intérieur du territoire sacré […] sur les terres basses [entourées] de murs, dont celui du hammam qui disposait [ainsi] d’une source ; il s’étendait du hammam de Mu’âwiya à al Ma’alla jusqu’à l’étang de Umm Ja‘far, endroit maintenant appelé le Mur du hammam, parce que le hammam se trouvait en contrebas de celui ci ».
Dans cette contribution, nous allons d’abord traiter des hammams établis le long des routes du pèlerinage, à partir de l’Irak, du Yémen, de la Syrie et de l’Égypte, puis évoquer les établissements balnéaires apparus dès les débuts de l’islam dans les lieux saints du Hedjaz, mais aussi bien plus tardivement, lors de la venue des Ottomans dans la partie orientale de l’actuelle Arabie saoudite.
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